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    青牛县的天空，仿佛被一场暴雨冲刷过，透出了久违的澄澈。

    霍府门前，往日里那两盏写着“霍”字的大红灯笼已被官差粗暴地扯下，踩在泥泞之中。取而代之的，是按察使司封条上那鲜红刺眼的官印。

    “带走！”

    随着周大人一声冷喝，沉重的枷锁撞击声在寂静的街道上回荡。霍老太爷那曾经挺拔如松的身躯，此刻却佝偻得像一只被煮熟的虾米。他身上的锦袍已被撕扯得破烂不堪，露出了里面苍白干瘪的皮肉。

    路过陈记糖坊时，囚车不得不停下。因为道路两旁挤满了人。有被霍家逼得卖儿卖女的蔗农，有被强征过路费的商贩，还有那些曾受过陈砚糖坊恩惠的百姓。他们没有说话，只是默默地注视着。

    那目光，不再是昔日的畏惧与谄媚，而是冰冷的审视，是积压了三十年的怨毒与快意。

    “陈砚……”

    霍老太爷透过花白的头发缝隙，死死地盯着站在糖坊门口的青年人。他的声音嘶哑，像是在砂纸上磨过：“你赢了……但你别得意！京城……那是吃人的地方！老夫就算死，也会在地狱里看着你！”

    陈砚一身青衫，负手而立。他神色淡然，甚至脸上还挂着一丝温和的笑意。

    他上前两步，走到囚车旁，声音不大，却清晰地传入霍老太爷的耳中：“霍老太爷，慢走不送。至于京城……多谢您的诅咒，不过，我向来胃口很好，就怕京城的那些‘猛虎’，不够我填牙缝。”

    “你！”霍老太爷一口气没上来，双眼一翻，竟活生生被气晕了过去。

    霍家倒了。

    这个盘踞青牛县三十余年的庞然大物，如同那座被推倒的霍府牌坊，轰然崩塌。家产被抄，田地被分，那些曾依附于霍家的爪牙——县衙的师爷、城里的恶霸、甚至还有几名同流合污的低阶官吏，全都被周大人一网打尽。

    糖坊内，鞭炮声震耳欲聋，足足响了半个时辰。

    工人们脸上洋溢着发自内心的笑容。对他们来说，霍家倒台不仅仅意味着恶霸被除，更意味着他们终于可以挺直腰杆做人，意味着手中的工钱不会再被克扣。

    “公子！咱们赢了！咱们真的赢了！”阿福激动得热泪盈眶，手里紧紧攥着那本厚厚的账本，仿佛那是护身符一般，“咱们再也不用看那些狗官的脸色了！”

    陈砚看着忙碌而喜悦的工人们，心中却没有太多的波澜。他走到水力石碾前，伸手抚摸着那光滑的石面，感受着指尖传来的微凉。

    他知道，霍家只是他前进路上的一块绊脚石。真正的挑战，才刚刚开始。

    “阿福。”陈砚转身走进书房，神色变得凝重而深邃。
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